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Los tramos superiores del famoso río Mekong del sudeste asiático son menos transitados, pero vale la pena explorarlos, especialmente si los encuentras en el consorcio exclusivo Secret Retreats
El río Mekong no solo es el río transnacional más largo de Asia, sino que atraviesa nada menos que seis países, marcando con frecuencia fronteras internacionales en toda la región sureste del continente. No es de extrañar que numerosas líneas de cruceros operen a lo largo de su serpenteante curso, desde las montañosas tierras de Tailandia y Laos hasta las exuberantes llanuras de Camboya y Vietnam.
Sin embargo, no todo el río Mekong es accesible para cruceros. De hecho, un tramo significativo, apenas navegable, no tiene capacidad para embarcaciones con capacidad para alojar pasajeros. No obstante, todavía se organizan cruceros regulares de dos días que parten casi a diario desde el Triángulo Dorado, en el norte de Tailandia, hasta la ciudad laosiana de Luang Prabang (y viceversa), con una parada nocturna en Pak Beng. Este viaje es el eje central de la Sinfonía del Mekong, una odisea de siete días y seis noches a través de la historia y el territorio de las tribus de las montañas.
Mekong Symphony es una creación de Secret Retreats, “una colección de propiedades y experiencias únicas que comprende hoteles boutique, villas, cruceros, restaurantes e itinerarios exclusivos por toda Asia”.
Según el consorcio, que opera en todo el continente desde hace más de doce años, esta “comunidad de propietarios y chefs independientes comparte recursos e ideas que ofrecen experiencias de viaje auténticas que van más allá de las ofertas típicas y conectan así con el corazón mismo de la cultura y las tradiciones asiáticas”.
El singular viaje de la Sinfonía del Mekong combina su componente de crucero con estancias en hoteles miembros de Secret Retreats, cada uno «entusiasmado por compartir momentos especiales con viajeros curiosos por descubrir la esencia de Asia». Además, «todas las propiedades y experiencias son defensores de su entorno, comprometidos con el apoyo al medio ambiente, las iniciativas de sostenibilidad y las comunidades locales en las que se ubican, para garantizar oportunidades continuas tanto para residentes como para viajeros en los años venideros».
El viaje comienza en el encantador refugio Athita, The Hidden Court, una propiedad de Secret Retreats ubicada en Chiang Saen, en el corazón del Triángulo Dorado, ese exótico rincón del mundo donde las fronteras de tres países se unen a orillas del histórico río Mekong. Esta es también una de las regiones más infames de Indochina, debido a su papel en el cultivo y comercio mundial de opio y heroína.
Los huéspedes llegan a Athita una hora después de ser recogidos en el aeropuerto de Chiang Rai, la ciudad más septentrional de Tailandia, que sirve como punto de acceso internacional. El traslado al aeropuerto, con un coste adicional, también se puede personalizar para incluir una visita al asentamiento de los Karen de Cuello Largo y la Unión de Aldeas de Tribus de las Colinas, una parada muy recomendable en el camino.
El acogedor Athita es, ante todo, hermoso. Todo el edificio está construido con madera de teca de los bosques circundantes, complementada con ladrillos artesanales. La propiedad también tiene vistas a un antiguo templo adyacente, sereno en su gloria sagrada. La amplia escalera exterior que da al patio está adornada con hermosas lámparas con revestimiento de bambú y adornada con coloridos textiles tejidos a mano.
Las cuatro categorías de habitaciones son tan atractivas como sus instalaciones. En nuestra Habitación Superior con Vista a la Pagoda, un cómodo colchón con sábanas de algodón egipcio descansa sobre el suelo de madera, suaves albornoces colgados en el armario y el baño privado está equipado con todas las comodidades necesarias. Por supuesto, también cuenta con aire acondicionado, wifi gratuito, Smart TV, caja fuerte electrónica y un rincón de refrigerios con minibar y set de té y café.
Hay mucho que hacer durante una estancia en Athita, especialmente si se reserva la excursión opcional recomendada a Chiang Saen y el Triángulo de Oro. Lo más destacado de la excursión es la visita al «Salón del Opio», un excelente y extenso museo que profundiza en la historia y la complejidad del narcotráfico; un paseo en barco por las orillas de las tres naciones que forman el Triángulo de Oro; un paseo por el mercado donde agricultores locales venden frutas y verduras frescas poco conocidas, junto a vendedores de aperitivos tailandeses, hierbas aromáticas e insectos crujientes; la exploración de las ruinas y terrenos cuidadosamente conservados de templos venerados, incluyendo uno contemporáneo con vistas espectaculares; y la observación de mujeres expertas tejiendo con esmero elaborados textiles (que son difíciles de resistir a comprar).
En Athita también podrá disfrutar simplemente relajándose, ya sea descansando junto a la refrescante piscina o consintiéndose con un tratamiento en el spa de primera clase del hotel. Fue una grata sorpresa descubrir la galardonada gastronomía que se sirve en la cafetería y restaurante del hotel, donde, además de los desayunos de cortesía, disfrutamos tanto de la cena como del almuerzo. Por supuesto, también nos aseguramos de dar un paseo tranquilo y cenar fuera una noche en el cercano paseo marítimo junto al río, repleto de restaurantes que ofrecen platos como pescado fresco cocinado al vapor en hojas de plátano dentro de cañas de bambú huecas.
Crucero shompoo
El socio de cruceros designado para esta travesía de Secret Retreats es Shompoo Cruise, pionero y líder durante más de una década en la experiencia de navegación lenta en barco por el río Mekong. Shompoo mantiene una flota de cuatro barcos, diseñados especialmente para navegar por el serpenteante y a menudo complicado tramo del río en el norte de Laos.
El personal de Shompoo es extraordinariamente profesional y habla un inglés excelente. Nos guiaron sin problemas durante los trámites de inmigración en el cruce fronterizo, garantizando una salida puntual a primera hora de la mañana.
Nuestro largo barco de madera estaba cómodamente equipado con sofás en proa y popa, y mesas en el centro. Estábamos solo al 50% de nuestra capacidad, así que teníamos mucho espacio para estirarnos, acurrucados bajo mantas de lana cuidadosamente proporcionadas para protegernos del frío del amanecer.
Poco después de embarcar, nuestro guía dio una breve introducción a los pasajeros, quien no solo les explicó la ruta y el horario, sino también la geografía y la vida en la región. Sus comentarios se profundizarían durante nuestra parada turística del día: una visita a una aldea khmu, una de las tribus étnicas que habitan las aldeas a lo largo del norte del Mekong.
El barco navega a una velocidad casi imperceptible, pero hay un interludio muy agradable que ayuda a pasar el tiempo con más agrado: un suntuoso almuerzo buffet que contrasta con la modestia del barco. La comida era deliciosa y abundante, especialmente las hamburguesas cilíndricas de carne picada de cerdo frita, ensartadas en ramitas de limoncillo.
La mezcla internacional de pasajeros a bordo de nuestro barco fue de las más heterogéneas que he conocido en un crucero, desde jóvenes mochileros con presupuesto ajustado hasta personas mayores en forma y aventureras. Entablar conversaciones estimulantes con compañeros de viaje de diversos países es otra dimensión encantadora de este viaje.
Al anochecer, llegamos a nuestra parada de tránsito, Pak Beng, un pueblo que parece subsistir casi exclusivamente gracias al turismo gracias a su ubicación estratégica a medio camino hacia (o desde) Luang Prabang, en la ruta de todas las líneas de cruceros del Alto Mekong. Los pasajeros del Mekong Symphony se alojan en el mejor hotel de la ciudad, sin duda: Le Grand Pak Beng, compuesto por lujosos bungalows enclavados en la selva montañosa. La relajada velada comenzó con cócteles mientras contemplaba la puesta de sol sobre el valle del Mekong desde la terraza junto a la piscina, y concluyó con una exquisita cena en el restaurante Indochine.
El segundo día del crucero estuvo más repleto de visitas turísticas que el primero, comenzando con una visita a un pueblo laosiano especializado en la destilación del licor autóctono, incluyendo algunas infusiones increíbles que requerían frascos de tamaño magnum. Además, los callejones del pueblo estaban llenos de puestos que exhibían magníficos tejidos de seda, a precios que representaban grandes ofertas para el comprador más exigente.
Posteriormente, tras otro almuerzo magnífico y saciante, a medida que nos acercábamos a nuestro destino final, también hicimos una parada en las cuevas de Pak Ou, un lugar de peregrinación que alberga miles de imágenes de Buda donadas por la realeza y devotos a lo largo de los siglos. Nuestro guía aprovechó este tesoro para explicar los significados religiosos de las diferentes representaciones de la cuasi-deidad.
Aún era de día cuando llegamos a uno de los numerosos y animados muelles de Luang Prabang, considerada la capital espiritual de Laos y una ciudad de tal importancia cultural que ha sido declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Desde nuestro desembarque, nos trasladaron directamente al hotel boutique, una de las joyas de Secret Retreats, a solo unos minutos a pie del centro de la ciudad.
Casa Satri en Luang Prabang
Desde el momento en que los huéspedes entran en las instalaciones de Satri House, saben que se encuentran en un lugar especial: en este caso, una joya de mansión colonial que perteneció a la realeza laosiana y fue la residencia de infancia del primer presidente de la República Democrática Popular Lao. El propietario franco-laosiano ha convertido la propiedad en un elegante hotel boutique con 31 habitaciones, un restaurante de alta cocina, un bar en el jardín, una biblioteca, una piscina al aire libre y un spa.
Nuestra Habitación Deluxe estaba presidida por una cama con dosel de madera artesanal, revestida con mosquitera y equipada con ropa de cama de primera calidad. La habitación también cuenta con un balcón exterior con una pequeña mesa y sillas, así como con todas las comodidades que se esperan de un hotel de este nivel: aire acondicionado, wifi gratuito, caja fuerte electrónica, minibar y cafetera/tetera. El baño privado está equipado con ducha efecto lluvia, secador de pelo, albornoces y artículos de aseo.
