Crucero por Borgoña en un hotel flotante de lujo

He tenido la suerte en más de una ocasión de poder ver imágenes de paisajes impresionantes en la televisión mientras me deleitaba en una bañera, pero nunca imaginé en mis sueños más salvajes que esto podría suceder en la vida real. Eso es, por supuesto, hasta que, sorprendentemente, la fantasía se hizo realidad, a bordo de la lujosa barcaza La Belle Epoque, el buque europeo que navega por el Canal de Borgoña, en el corazón de una de las principales regiones vinícolas de Francia.

¿Cómo es esto posible? A decir verdad, no estoy hablando de una bañera, per se, sino de una mejor: una bañera de hidromasaje (comúnmente conocida como jacuzzi, aunque estrictamente hablando, Jacuzzi es una marca registrada, y no un término genérico). La Belle Epoque, como todas las barcazas de las vías navegables europeas, está equipada con una piscina de hidromasaje en la cubierta superior, que ofrece vistas panorámicas de las colinas, los viñedos y los campos de girasoles de Borgoña, salpicados por el ocasional pueblo medieval, cada uno con una antigua arquitectura de piedra.

También fui particularmente afortunado en el sentido de que siempre tuve la bañera de la piscina del spa para mí solo (o con mi pareja), a pesar de que había espacio en el agua para ocho. Pero no hay duda de que en algún momento de cada crucero, habrá oportunidades para tener total privacidad o socializar con otros pasajeros en la piscina.

Además, el personal tan profesional y extremadamente amable del barco le servirá la bebida que elija mientras usted se sienta a maravillarse y deleitarse con su suerte de poder vivir, aunque sea brevemente, como un millonario. Es importante destacar que, dado que la temperatura del agua es ajustable, el remojo es una actividad diurna o nocturna: si es un caluroso día de verano, la bañera es como una piscina de inmersión, y uno puede refrescarse con una copa de champán frío. Después de la cena, se convierte en una bañera de hidromasaje tradicional, que se disfruta mejor mientras se toma un digestivo.

Si viajar se trata de recuerdos eternos tanto como cualquier otra cosa, entonces los preciosos momentos prácticamente indescriptibles que pasé siendo masajeado por el agua burbujeante mientras el mundo se desarrollaba tan lentamente ante mí tienen que estar muy cerca de la parte superior de la lista de experiencias únicas que he tenido la suerte de disfrutar durante cinco décadas de viaje por el mundo.

Cruceros por aguas interiores en su máxima expresión

Este crucero por el Canal de Borgoña fue mi introducción a los cruceros por aguas interiores, ya sea dentro de los estrechos confines de un canal excavado a finales del siglo XVIII y principios del XIX o a lo largo de un río importante, como el Sena en París o el Po en el norte de Italia, entre otras rutas servidas por las vías navegables europeas. (No cuento ser un pasajero en transbordadores abarrotados que surcan las aguas interiores de Kerala o alquilar una casa flotante privada en los remansos de ese mismo estado del sur de la India).

Los expertos de European Waterways, que ha crecido desde principios de la década de 1980 hasta convertirse en la mayor empresa de barcas de Europa, comandan ahora una flota de 18 buques que operan en nueve países de todo el continente. Esto se traduce en la más amplia variedad de destinos de cualquier compañía de barcazas hoteleras, que van desde Irlanda y las Tierras Altas de Escocia en el oeste, hasta canales que atraviesan a lo largo y ancho de Francia, y se extienden hasta Venecia en la parte oriental de Europa central.

No menos de seis de estas barcazas navegan por la región de Borgoña, cada una centrándose en un tramo diferente de Borgoña, como llegar desde París y el alto valle del Loira en el norte o dirigirse directamente a la hermosa Beaune y la famosa Dijon en el sur. Prácticamente todos estos itinerarios están disponibles en el transcurso de una temporada de cruceros considerable, que se extiende de abril a octubre, es decir, primavera, verano y otoño.

(Hay un número limitado de cruceros temáticos especiales programados incluso en invierno, aunque en una región diferente, Alsacia, para visitar los famosos mercados navideños).

Cada crucero por Europa tiene una duración de una semana, con salidas por la tarde semanalmente los domingos y regreso el sábado siguiente. Los pasajeros son transportados en furgonetas Mercedes desde el lugar de encuentro en un hotel en el centro de París hasta el puerto de embarque y trasladados de vuelta al mismo lugar después de desembarcar.

Borgoña septentrional a bordo de La Belle Epoque

La Belle Epoque (en francés, «La Hermosa Era») es la principal barcaza de vías navegables europeas que navega por el norte de Borgoña, la parte de la región que alberga la ciudad de Chablis, que dio su nombre al famoso vino blanco varietal. La historia de la región se remonta a la época romana, cuando Julio César invadió y conquistó la Galia (veni, vidi, vici).

La barcaza, que una vez transportó troncos de Borgoña a París, se ha transformado en un hotel flotante con áreas de comedor interiores y exteriores, un salón (sala de estar) bien equipado y una terraza bordeada de tumbonas que conducen a la piscina del spa. El barco está construido para alojar hasta 12 huéspedes, alojados en dos junior suites y cuatro camarotes.

Con una tripulación de seis personas, La Belle Epoque cuenta con una proporción favorable de un miembro del personal por cada dos huéspedes. Además, solo había siete pasajeros en nuestro crucero, lo que ofrece un nivel de servicio que cualquier hotel en tierra o mar difícilmente puede igualar.

El capitán de una barcaza de las Vías Navegables Europeas no es un capitán en el sentido tradicional de tripular un puente y supervisar directamente la navegación del buque. Su papel es más parecido al de un director de crucero, asegurándose de que todos los aspectos del viaje se desarrollen sin problemas. Él, en nuestro caso, el afable capitán Craig, nacido en Inglaterra, es también el guía de nuestras excursiones diarias en tierra.

Los huéspedes se reúnen con el capitán y toda la tripulación en una recepción de bienvenida con champán que se lleva a cabo inmediatamente después del embarque, mientras el equipaje se transporta a sus habitaciones. Un aspecto notable de vivir a bordo es que no hay llaves para las puertas de los camarotes, aunque hay cajas fuertes personales para objetos de valor en cada habitación.

Esto conduce a una sensación natural de «hogar lejos del hogar», y la camaradería entre el número limitado de pasajeros pronto se convierte en una familia temporal. Incluso los viajeros en solitario están obligados a descubrir que no es necesario ser parte de una pareja para disfrutar del compañerismo y la convivencia que agregan una dimensión tan significativa al crucero íntimo.

Habíamos optado por una cama doble (en lugar de dos camas individuales) en nuestra junior suite, por lo que ocupaba prácticamente todo el espacio de nuestro camarote. Aun así, teníamos un armario en el que colgar nuestra ropa, y el baño, aunque parecía estrecho a primera vista, resultó no serlo en absoluto, incluso la cabina de ducha tenía el tamaño más que adecuado. También había artículos de tocador de L’Occitane en Provence, y un montón de toallas suaves, cambiadas tantas veces como quisiera, gracias al servicio de cobertura nocturno.

Los albornoces de felpa con monograma también son una gran ventaja, y no solo para usar en su cabina privada, ya que la vestimenta informal es lo mejor del día a bordo. Casi no nos pusimos nada más que una camiseta y pantalones cortos durante toda la semana.

El colchón era muy cómodo y el aire acondicionado extremadamente eficiente, así que dormimos bien, sin ruido y con la tranquilidad del campo. No hay televisión en las habitaciones, ni en ningún lugar a bordo, de hecho, pero el WiFi de cortesía en todo el barco tenía a todos conectados en sus dispositivos a cualquier noticia, entretenimiento o comunicación que necesitaran en todo momento.

Gastronomía y Enología

Tan pronto como todos se acomodaron y se refrescaron, llegó el momento de la hora del cóctel antes de la cena (con deliciosos canapés) y nuestra introducción a una de las grandes ventajas de un crucero por las vías navegables europeas con todo incluido: la barra libre las 24 horas del día, los 7 días de la semana, con una amplia gama de bebidas alcohólicas y no alcohólicas. Por mucho que lo intente, pruebe la mayoría de los licores, licores y licores que se ofrecen; incluso después de una semana, apenas hice mella en el bar completamente abastecido, el refrigerador y la canasta de frutas frescas que se reponía constantemente.

Descubriendo activamente el encanto de la Francia rural

El lector puede pensar, dada la perspectiva presentada aquí hasta ahora, que este crucero en barcaza se trata de relajarse, comer y beber, mientras apenas se levanta para moverse. Si bien es cierto que esta es una opción que algunos huéspedes elegirán, hay muchas oportunidades para salir y explorar, tanto a pie y/o en bicicleta, como en el marco de excursiones terrestres a fascinantes sitios de interés cultural, arquitectónico y artístico.

A medida que la barcaza navega a poco más de la velocidad de trote por la vía fluvial, se anima a los pasajeros a bajarse y caminar o andar en bicicleta por el camino de sirga del canal. Hay muchas bicicletas a bordo para que los huéspedes las lleven libremente, e incluso hay una opción «Biking Plus» disponible para aventurarse más lejos.

Aquellos que elijan caminar o andar en bicicleta de forma paralela a la trayectoria acuática de la barcaza serán recompensados en triple medida: quemar las calorías consumidas en las comidas frecuentes y suntuosas, respirar el aire fresco y limpio del campo libre de contaminación y recibir saludos amistosos de otros excursionistas y ciclistas que comparten el camino de sirga. Prácticamente todos los transeúntes con los que te encuentras, ya sean franceses nativos o turistas extranjeros, dejarán escapar un alegre saludo de «bonjour» o «hola», y es difícil no sonreír cuando respondes de la misma manera.

Los huéspedes no deben tener miedo: no hay posibilidad de perderse o «perder el barco». Por un lado, los usuarios del camino de sirga rara vez están fuera de la vista de la barcaza, ya sea por delante, por detrás o al lado. En segundo lugar, la barcaza debe detenerse con frecuencia en las numerosas esclusas, la mayoría de las cuales todavía funcionan manualmente, incluso en el siglo XXI. En los puentes peatonales y vehiculares sobre las esclusas, los caminantes y ciclistas esperan o alcanzan la barcaza para volver a subir.

Hay mucho tiempo asignado cada día, generalmente entre el desayuno y el almuerzo, para caminar o andar en bicicleta por el camino de sirga, y los huéspedes pueden calcular cuánto tiempo desean hacer ejercicio de esta manera: dar un paseo corto de aproximadamente una milla de una esclusa a la siguiente, u optar por una caminata más larga y saltarse una o dos esclusas antes de regresar a la barcaza. Naturalmente, un sombrero, una botella de agua y unos buenos zapatos para caminar son requisitos previos, como se aconseja en la guía de equipaje que los huéspedes recibieron de la compañía al reservar el crucero. (Nota: Las tapas y las botellas de agua se encuentran entre los obsequios que reciben los pasajeros, cortesía de European Waterways).

Lo más destacado de cada día es la excursión en tierra bien planificada dirigida por el experto capitán. Sin duda, el precio del crucero con todo incluido cubre el transporte en furgoneta y todas las entradas.

Las excursiones se dividen a grandes rasgos en dos categorías: sitios de interés cultural e histórico, que se alternan con degustaciones en bodegas de vino o champán, que complementan las degustaciones a bordo. Una excursión consiste incluso en una visita a un lugar declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO: la Abadía de Fontenay, del siglo XII, que, además de su austera belleza, fue la inesperada cuna de la revolución industrial europea: la fragua del monasterio fue la primera fábrica metalúrgica del continente, así como el primer lugar en el que se utilizó un martillo hidráulico, que sigue funcionando después de 800 años.

Otro día, una visita al distintivo Château de Commarin del siglo XII retrata el funcionamiento interno y el estilo de vida de un castillo medieval, hasta la antigua cocina, que (con algunos ajustes contemporáneos) todavía produce comidas hoy en día. Curiosamente, el castillo —uno de los pocos que no fue saqueado durante la Revolución Francesa— es hoy propiedad del conde Bertrand de Vogüé, de la misma familia propietaria del Petit Trianon, la joya de castillo donde vivió María Antonieta en el icónico Versalles.

Una ventaja de la visita al Château de Commarin, rodeado de fosos, es una muestra contemporánea del arte medieval de la cetrería, realizada exclusivamente para los huéspedes de las vías navegables europeas en los terrenos de la finca. Los halcones, cernícalos y búhos entrenados no solo se pavonearán cuando se les ordene. Algunos aterrizarán felizmente en los brazos de esos valientes pasajeros que se ofrecen como voluntarios para hacerles señas.

En nuestro tercer día, visitamos el Château d’Ancy-le-Franc, una mansión del siglo XVI que alberga la colección más extensa de murales renacentistas del país. Nuestro guía, el Capitán Craig, nos intriga con sus explicaciones y conocimientos sobre el profundo significado cultural de las obras de arte posteriores que decoran las paredes.

El Château de Ricey-Bas es el que cobra vida, como lugar de celebración de un magnífico almuerzo ofrecido personalmente por la baronesa Taisne Riocour, seguido de un té en su inmaculado jardín. Justo al lado del castillo se encuentra la Maison Taisne Riocour, donde la empresa familiar elabora champán, un proceso que los visitantes seguimos desde el viñedo hasta las cubas de fermentación y de allí a nuestras flautas para degustar el néctar de oro blanco.

Finalmente, nuestro último día lo pasamos en Chablis, cuyos vinos blancos homónimos son saboreados por conocedores de todo el mundo. Aquí, aprendemos sobre el cultivo de las uvas chardonnay del terruño, recorremos las bodegas del monasterio de 1.000 años de antigüedad y concluimos nuestra visita con degustaciones de vino chablis originario de las parcelas más exclusivas que abrazan las orillas del río.

Volver a casa de una excursión también puede ser la ocasión para una sorpresa, como una banda en vivo esperando para entretenernos durante la hora del cóctel. Las sorpresas encantadoras pueden aparecer en cualquier momento, gracias a la habilidad del capitán para anticiparse a los deseos de los invitados: por ejemplo, un invitado mencionó un bourbon favorito para beber, y al día siguiente, apareció misteriosamente en la barra.

Si te vas

La oficina principal de European Waterways también destaca por anticiparse a las necesidades de los pasajeros. Además de proporcionar hojas de información previas al crucero y recopilar datos de preferencias personales, el equipo de ventas es muy receptivo a las preguntas que se hacen por correo electrónico o por teléfono.

Los pasajeros se reúnen en el Hotel Westminster, cerca de L’Opera en París, para ser trasladados por tierra a Borgoña. Algunos huéspedes se alojaron en el hotel la noche anterior, pero la mayoría no. El barrio tenía muchas opciones de alojamiento excelente a todos los niveles de precios.

No tiene sentido llegar demasiado temprano antes de la hora de salida, ya que no se proporcionan refrescos mientras espera (el hotel proporcionará agua potable bajo petición). Regístrese en la recepción como pasajero de European Waterways y pase su tiempo mirando mejor los escaparates de las calles circundantes.

Un crucero de 6 noches a bordo de La Belle Epoque para 12 pasajeros comienzan en € 5,990 ($ 6,850) por persona (basado en dos personas compartiendo un camarote) e incluyen todas las comidas gourmet, vinos finos, barra libre durante la duración del crucero, excursiones diarias acompañadas, entradas y traslados privados en ambos extremos del crucero. Los fletamentos completos de barcazas también están disponibles para familias y grupos.